小建中汤与理中丸同治中焦虚寒，都用到了辛甘化阳法。但小建中汤中尚有酸甘化阴法，适用于中焦阳虚伴有阴虚者。
多数伤寒学者将小建中汤看作温养中气之方，而冯世伦教授在临证中反复体会到，小建中汤方中所用桂枝、生姜实有解表之用。因此在六经方证分类中，冯世伦教授将小建中汤方证列于太阳病（表阳证）方证中，并明确指出：“……以其来自桂枝汤，仍兼解外。”“甘温补中兼解外”。（见《解读张仲景医学》）
证之临床，部分患者服小建中汤后确有表里营卫和畅、周身舒畅之感，反推其服药前应是有表证存在的，只是表证不典型，很多医者未能辨出。
小建中汤解外的功效是理中丸所没有的。
一日诊余，问学生：“面对一中焦虚寒的患者，取舍小建中汤和理中汤的关键点是什么？”
学生一时不能回答，反问：“是什么？”
我说：“脉弦。小建中汤证见脉弦，理中汤证不见脉弦。”
我的回答是基于两方治疗内伤病而言。
李东垣在《内外伤辨惑论》中指出：“如腹中痛，恶寒而脉弦，是木来克土也，小建中汤主之。盖芍药味酸，于土中泻木为君；如脉沉细，腹中痛，是水来侮土，以理中汤主之。干姜辛热，于土中泻水，以为主也；如脉缓，体重节痛，腹胀自利，米谷不化，是湿胜，以平胃散主之。苍术苦辛温，泻湿为主也。”
此段文字从临证中来。
