张锡纯是位非常谦虚好学的人，他的祖父与父亲都懂得医术，对张锡纯颇有影响。
张锡纯年轻时，邻居有人患了阳明腑实证，大便燥结，难以排出。医生开的是大承气汤，但服了两剂，并未见效。在万般无奈下，请来一位当地名医刘肃亭先生。刘先生看过病人，提笔写了一味药，威灵仙三钱，煎汤服用，大便遂下，病已告愈。张锡纯对此有点疑问，服用两剂大承气汤大便不下，为何用了三钱威灵仙大便即下呢？刘先生答曰，前用大承气汤，“犹在腹中，因其脏腑之气化偶滞，药力亦随之停滞。藉威灵仙走窜之力以触发之，则硝黄力之停顿者，可陡呈其开通攻决之本性，是以大便遂通下也。”张锡纯闻此妙论，“顿觉心地开通，大有会悟，后有仿此医案之时，亦随手奏效。”
真是无巧不成书。后来张锡纯果然遇到一位怒动肝火而致七八日腹中胀满，大便燥结、胁下胀痛的病人。请来医生一看，也是投以大承气汤，服后不但大便不通下，反而肋下转痛不可支。这个时候，刘先生用威灵仙治疗腹气不通的先例萦绕在自己的脑海里。按其病人脉象“左部沉弦有力，知系肝经气郁火盛”。张锡纯急用生麦芽一两，柴胡三钱，熬汤服后，半个小时胁下已不觉痛，又过一个小时，大便通了，“病脱然痊愈矣”。
张锡纯认为，此例大便通与不通，实与肝气有关。至于用柴胡必用生麦芽者，是因为“柴胡之调肝在于升提，生麦芽之调肝在于宣通”。用柴胡升提恐肋下之痛加剧，故与麦芽之宣通相济，则肝气郁者自开，遏者自舒。
又一妇人，年近四旬，患胁下作痛数年不愈，饮食入胃停滞不化。张锡纯认为，此肝气不升、胃气不降也，疏方用生麦芽四钱，生鸡内金二钱，怀山药一两，连服十余剂而愈。
张锡纯说，麦芽“虽为脾胃之药，而实善舒肝气。”特别提到“麦芽与肝气同气相求，故善舒之”。
由此，想到张文甫先生说的话，“凡植物之芽，与甲乙象形，芽之初生如甲，芽之成形如乙，甲胆乙肝，与春日生发之气相同。”故凡芽者，皆可疏肝理气，如生麦芽、生谷芽、稻芽等。
以上治例说明，医生治病不能光用套路，也不能照书本上抄方。而要用脑子思考，思考形成疾病的因素，思考为什么前医用药不效，还要思考药物的功效。这样才能方证合拍，有的放矢。
