《内经》五脏苦欲补泻理论是根据五脏的功能特性来指导处方用药的理论。《素问·藏气法时论》云“肝苦急，急食甘以缓之”，“心苦缓，急食酸以收之”，“脾苦湿，急食苦以燥之”，“肺苦气上逆，急食苦以泄之”，“肾苦燥，急食辛以润之”。又说：“肝欲散，急食辛以散之，用辛补之，酸泻之”，“心欲软，急食咸以软之，用咸补之，甘泻之”，“脾欲缓，急食甘以缓之，用苦泻之，甘补之”，“肺欲收，急食酸以收之，用酸补之，辛泻之”，“肾欲坚，急食苦以坚之，用苦补之，咸泻之”。此即后世所谓“五脏苦欲补泻”理论。
苦、欲、补、泻详解
苦，即病症，病理状态，由于多种因素导致的其自身收散升降等特性被违逆或者功能降低，其表现形式或太过，或不及。如肝苦急，肝性条达而柔和，若其条达之性被违，出现的病理状态为拘急，是谓苦急；又肝为将军之官，其志怒，其气急，急则自伤，亦反为所苦。故用甘味药来缓其急。心苦缓，心在志为喜，若过喜则心气涣散，功能降低，出现的病理状态为心虚神散，即为缓，是谓苦缓。故用酸味药来收敛。脾苦湿，脾主运化水湿，若湿重则易困脾，使得脾的功能进一步失调，所以出现湿盛的病理状态，是谓苦湿。故用苦味药以燥湿。肺苦气上逆，肺气以肃降为顺，若其肃降之性被违，出现的病理状态为气不能肃降而上逆，是谓苦气上逆。故用苦味药以降逆。肾苦燥，肾主水藏精，若肾虚不能布化津液，则出现津液不足的燥的病理状态，是谓苦燥。故用辛味药以布散津液。
欲，即顺其脏腑特性，或顺其脏腑功能则为欲。如肝欲散，辛味能散，即顺应肝气升散之性；心欲软，软即柔软之意，咸味为水之味，能使心火上亢之力变柔和，以水火相济；脾欲缓，甘味能补能缓以和中，即顺应脾充和温厚之性；肺欲收，酸主收敛，即顺应肺收之性；肾欲坚，肾主闭藏，苦味坚肾以顺应肾固密之性。补即为顺应五脏之性，或增强功能。泻即为违逆五脏之性，或降低功能。
综上所述，正如李中梓《医宗必读·苦欲补泻论》所云：“违其性则苦，遂其性则欲。本脏所恶，即名为泻；本脏所喜，即名为补。”
五味的五行特性和临床应用
值得注意的是，五味各有不同的五行特性和性用，《内经》认为分别易入于不同的脏腑。如《素问·宣明五气》曰：“五味所入，酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入肾，甘入脾，是谓五入。”正所谓五味入五脏理论。不过，这一理论所说的是某一味同某一脏有特殊的亲和力，即其不同味的药食，服用之后，药力可先达到与其相应的脏腑，这一点《灵枢·五味》说的较明白。其云：“五味各走其所喜，谷味酸，先走肝；谷味苦，先走心；谷味甘，先走脾；谷味辛，先走肺；谷味咸，先走肾。”这里的“所喜”、“先走”就是此意，并未涉及是补是泻。可见，它与我们所谈的“五脏苦欲补泻”是有所区别的。
后世许多医家将“五脏苦欲补泻”理论作为临床用药的指导原则，如张元素《医学启源·用药备旨》即引用本篇原文加以具体药物举例，而且他还根据本段的内容，提出同一种药味，入通于不同的脏腑之后，可以发挥不同的补泻作用，如具有酸味的五味子，入心则收敛心气，入肺则补益肺气；而同一酸味的白芍，即能敛肺，又能泻肝。此外，他还提出即使某些药物味相似，但仍不完全相同，临床应加以区别运用，如同是辛味药，既有细辛的辛散，又有知母、黄柏的辛润；同是苦味药，既有白术的苦燥，又有黄连的苦泻。这些论述对临床很有指导意义。其后，王好古《汤液本草》、缪希雍《神农本草经疏》、李中梓《医宗必读》等，都在张元素论述的基础之上立专篇对这一理论作了更深入的探讨。李中梓甚至有“夫五脏之苦欲补泻，乃用药第一义也，不明乎此，不足以言医”（《医宗必读·苦欲补泻论》）之论。
就五脏苦欲补泻的具体药味而言，今仅摘录王好古《汤液本草》的“五脏苦欲补泻药味”，以供大家参考：“肝苦急，急食甘以缓之，甘草；欲散，急食辛以散之，川芎。以辛补之，细辛；以酸泻之，芍药。”“心苦缓，急食酸以收之，五味子；欲软，急食咸以软之，芒硝。以咸补之，泽泻；以甘泻之，人参、黄芪、甘草。”“脾苦湿，急食苦以燥之，白术；欲缓，急食甘以缓之，甘草。以甘补之，人参；以苦泻之，黄连。”“肺苦气上逆，急食苦以泻之，诃子皮，一作黄芩；欲收，急食酸以收之，白芍药。以辛泻之，桑白皮。以酸补之，五味子。”“肾苦燥，急食辛以润之，知母、黄柏。欲坚，急食苦以坚之，知母。以苦补之，黄柏。以咸泻之，泽泻。”
另外，从《内经》所述的五脏所欲的五味搭配来看，也体现了方剂的组方配伍原则。如“肝欲散，急食辛以散之，用辛补之，酸泻之”，“急食辛以散之”即用辛味药疏散肝气，是顺从肝之所欲，为治肝病的主要部分，即君药；“用辛补之”则是增加疏散气之力，可视为辅助之药，即臣药；“酸泻之”，因酸味主收敛，与肝散之特性相逆，又与君臣辛散之功相逆，故一方面顺从其病之性，另一方面制约君臣药物的辛散太过，故在此用酸味药具有反佐的作用，而为佐药。
当然，临证治病时必须结合脏气的喜恶、病变的表里虚实寒热性质、药物的气味特点等因素进行综合考虑，才能取得好的效果。若用之不当，不仅不能治愈该脏病变，还会变生他病，而且由于五味均有自己亲和力强的脏腑，所以还可能或伤所入之脏，或以五行相乘而克伐他脏，故《素问·宣明五气》曰：“辛走气，气病无多食辛；咸走血，血病无多食咸；苦走骨，骨病无多食苦；甘走肉，肉病无多食甘；酸走筋，筋病无多食酸，是谓五禁，无令多食。”辛味入肺而有宣散之性，故气弱者勿食辛，以防更伤其气；甘走脾，脾主肉，过食则自伤；酸走筋，筋病过食酸亦自伤，这是从过则自伤而言。咸入肾，心主血脉，水胜制火，故血病勿多食咸味；苦为火之味，骨属肾水，是以骨病勿多食苦味，这是从过则伤及所胜、所不胜之脏角度来说的。张仲景亦在《金匮要略》中有“肝病禁辛，心病禁咸，脾病禁酸，肺病禁苦，肾病禁甘”的论述，与《内经》五味所禁理论的过则伤及所胜是一致的。
