《临证指南医案》咳嗽门内有一医案，曰：“徐，劳损咳嗽，用建中法得效。乃无形之气受伤，故益气之药，气醇味甘，中土宁，金受益。”
众说周知，咳嗽有内伤与外感之分，治疗方法有清金法，如泻白散；祛痰法，如二陈汤；化湿法，如苓桂术甘汤；润肺法，如养阴清肺汤等。然而，很少有人注意到健脾养胃法。殊不知，健脾养胃法乃治疗咳嗽之大法，且为治本之法。
考《临证指南医案》咳嗽门内，记载治验计104例。其中由于中气不足，脾胃虚弱，导致肺气失肃，引起虚劳咳嗽者21例，占1/5之多。
这些病例病机的特点是体质虚弱、劳力过度，证候特点为纳差便溏、畏风怯冷、咳嗽日久，其形成因素或是误用寒凉之药，伤其脾阳；或是发散太过，药过病所等。脉象常表现为虚弱或大而无根，舌象几乎未谈及，依笔者所见，舌苔当多为薄白而润，若有苔白而干者，则提示渐有热化之势。
对于这类咳嗽案中提到的“中土宁，金受益”，直白地说，就是“培土生金”法。文中吴案云：“治脾胃者，土旺以生金，不必穷究其嗽。”
如何才能使“中土宁”呢？叶氏常用的是黄芪建中汤，如陈案、李案、许案、张案、吕案、郑案、朱案等；它如马姓与两例无姓氏案则用小建中汤；而任案则用归芪建中汤；此外，尚有异功散加减案五例、当归桂枝汤合玉屏风散一例等。
其中，凡用黄芪建中汤者，多有恶风怯冷、形体消瘦、短气乏力、大便不实、每遇寒冷之气咳嗽加重等症；用小建中汤者，则多有饮食减少、脉象弦细等症；用异功散者，多为脾胃先伤，后患咳嗽者；而用当归桂枝汤合玉屏风散者，则多为劳力过度，伤其脾肺之气者。
若土虚不能生金，真气无所禀受，肺便难以行“养收之道”，逆之则伤，而生咳喘。黄芪建中汤等方使受伤之脾胃之气有望恢复。依五行而论，土旺生金，脾胃之气康复，则母旺生子，肺之清肃之气自然徐徐而生，则咳喘自愈。
此外，咳嗽内医案尚有甘寒益胃、土旺生金法，如某患风温咳嗽，客邪化热，劫烁胃津，喉间燥痒，呛咳，用用清养胃阴法，以冀土旺生金，取《金匮要略》麦门冬汤治之。
又如某患晨咳，得食则缓，是阴损及阳，当养胃阴之法，方用生白扁豆、北沙参、麦冬、石斛、茯神、枣肉、糯稻根须等，以冀胃阴足则肺受益，此亦叶氏“益胃汤”雏形，填补了自东垣后详于温脾阳，略于养胃阴之空白。
