生活饮用水中，如果存在致病菌、寄生虫、病毒等，饮用者就可能受到感染而生病。这类传染病中，经细菌传播的有伤寒、腹泻、霍乱等；有些原虫可以使腹泻；有的病毒性肝炎是通过水传播的。霍乱是一种烈性传染病，通过水传播是其主要途径。

历史上有数以千万计的人因霍乱施虐而丧生，最近在非洲的一些国家霍乱仍在流行。非甲非乙肝炎是一种主要通过水传播的疾病，在我国已经有十余万人患病。因而，在安全饮水的条件中，首先要求饮水中不含有致病生物，特别要防止传染病的爆发流行。

某些化学成分过高引起的疾病，在我国也普遍存在。有些物质在地层中存在，使地下水中这些物质含量过高。在我国问题最突出的是氟化物和砷。氟化物在每升饮水中超过1毫克就可能使儿童、青少年的牙齿出现色斑。这种牙齿除影响美观外，牙齿本身容易碎裂，往往人到中年牙就掉了。如果每天饮水中的氟化物浓度过高，会严重影响骨骼发育，导致身体不能直立，疼痛难忍，以至完全丧失劳动能力。

流行病学的资料证明，砷长期摄入会引发癌症。在我国地下水中，砷的分布比较广。现据有关资料估计，我国因饮水中氟、砷过高，健康受到影响的人数可能超过二千万。

因环境污染而使饮水不安全的问题也越来越突出，其中最主要的是有机污染——工业废水、生活污水都是有机污染物的主要来源。饮水受到污染后，水的感官性状恶化，饮水消毒后，会产生更多的卤代烃化合物，又增加了对人体健康的威胁。有研究报告报道，饮水中有机物浓度与居民消化道癌症死亡率有明显的相关性，有的地区肝癌高发，可能与引水中的有机污染有关。当人们喝入某些化合物浓度过高的饮水时，往往会引发急性中毒，这类疾病发病集中，比较容易检测。

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